Travail de care, travail procréatif, travail gratuit ou encore travail reproductif, les concepts se multiplient pour « déplacer les frontières du travail » au prisme du genre. Une telle démarche s’inscrit dans un renouvellement historiographique qui invite à dénaturaliser les catégories contemporaines du travail en les replaçant dans la longue durée. Comme le soulignent Raffaella Sarti, Anna Bellavitis et Manuela Martini dans leur introduction de What Is Work?, interroger « ce qu’est le travail » suppose de prendre au sérieux la diversité des formes historiques qu’il a pu recouvrir, en particulier dans les sociétés préindustrielles où les frontières entre production, reproduction et consommation étaient beaucoup plus poreuses qu’elles ne le sont aujourd’hui. Chacune de ces approches peut s’attacher à caractériser une activité précise ou être le produit d’une épistémologie particulière qu’il convient de remettre en perspective. Cependant, leurs ambitions communes sont de considérer que des tâches qui se sont trouvées naturalisées, c’est-à-dire considérées comme ne relevant pas de compétences acquises, mais assignées aux femmes en raison de qualités considérées comme intrinsèquement féminines, constituent en réalité un travail.