Ce dossier procède d’une découverte, ou plutôt d’une surprise au sens le plus enthousiasmant du terme, survenue dans le cadre d’une recherche interrogeant l’internormativité à partir de la prégnance et des mutations qui caractérisent, en prison, les pratiques et discours relatifs au genre. Dans le cadre d’un projet collectif, initié en 2019, notre objectif était de contribuer aux débats sur les rapports entre évolutions sociales et institution pénitentiaire, c’est-à-dire de nourrir tant la réflexion relative à la perméabilité du monde carcéral à l’égard du « dehors » que la théorie des sources du droit (quelle place pour la pratique et les mouvements sociaux en leur sein ?). Sur le terrain, à l’occasion d’une double étude empirique dans les prisons belges, Lola Gauthier, doctorante dans le cadre de ce projet, et Olivia Nederlandt, l’une de nous, ont éprouvé le « sens profond de l’empirie », qui « est de se mettre systématiquement et délibérément en situation d’être surpris » : s’est posée à nous la question de la mixité, sur le terrain et en tant que promotrices, sans qu’on l’ait prévue mais tant elle était présente dans les pratiques observées et propos récoltés. Nombre d’éléments y ramenaient sans cesse notre groupe de recherche : non-mixité comme cadre « évident » selon les attendus et préconceptions apparemment en circulation, enjeux de la mixité (occasionnelle) entre détenu·es et (établie) au sein du personnel, conséquences de ce critère organisationnel visiblement impensé… « Les découvertes surprenantes […] emballent le chercheur car elles l’entraînent vers de nouvelles explorations (sic) et c’est bien là ce que matérialise ce dossier : bottom-up, de l’observation vers l’analyse, pour le dire simplement, nous avons identifié la nécessité de clarifier ce que peut bien impliquer la « mixité en institution ». En élargissant notre équipe et notre domaine d’investigation, il s’est agi pour nous d’explorer cette question qui nous avait saisies par surprise et ne nous semblait pas suffisamment travaillée, dans la perspective du genre du moins.