Dans la France révolutionnée, les exemples se multiplient d’une virilité défaillante ; le masculin est gagné par l’impuissance, marqué par le manque et la perte de pouvoir, du domaine sexuel à ceux de la psychologie, de la politique et de la création. Ce livre réfléchit aux représentations et aux enjeux de l’impuissance ainsi conçue dans la littérature du XIXe siècle en France, en privilégiant une approche de poétique et de sociocritique en dialogue avec les études de genre, les études culturelles et les medical humanities. De la « querelle d’Olivier » sous la Restauration à la décadence, de La Comédie humaine aux Rougon-Macquart, l’impuissance est un motif fondamental pour aborder le malaise des genres dans la modernité. Elle peut, tour à tour ou à la fois, mettre en cause la masculinité et la féminité conventionnelles, illustrer la crise du couple, contester les divisions de classe et dénoncer l’oppression politique dans la France moderne en formation.